Achtergrondartikel: SoundCloud: de godfather van techstad Berlijn

Afgelopen dinsdag in zowel de nrc.next als in het NRC Handelsblad (de zinsfouten hierin zijn overigens niet van mij.) Een flinke dosis SoundCloud die dag!

SOUNDCLOUD: DE GODFATHER VAN TECHSTAD BERLIJN
Hoe het succes van de
‘YouTube voor audio’ de hele Berlijnse start-upwereld in gang zette

Klik voor groot om het krantenartikel te lezen

Er zijn weinig mensen die niet over de Tv-toren beginnen als ze voor het eerst het dakterras van SoundCloud betreden. Je kunt simpelweg niet om de grote discobol aan de horizon heen. De toren staat symbool voor Berlijn en staat als miniatuur naast de Berlijnse beer en de koffiemokken met Ampelmannetjes in de vele toeristenwinkels.

SoundCloud is de Tv-toren van de Berlijnse technologiewereld. De webdienst maakt het gemakkelijk om geluidsbestanden te uploaden en te delen, veel artiesten gebruiken het als online luisterpaal. Sinds de ‘YouTube voor audio’ zich in 2007 in de Duitse hoofdstad vestigde, is er een broeiende start-upscene in Berlijn ontstaan. “De stad was geen schijn van de technologiestad zoals het nu is. Maar het had een goede atmosfeer en wij zaten dicht op onze doelgroep: muzikanten en dj’s,” zegt de Zweedse oprichter en het hoofd technologie (CTO) Eric Wahlforss vanuit het hoofdkwartier in de wijk Mitte. “En Berlijn was goedkoop, waardoor we het met een kleine investering een lange tijd konden uithouden.”

Het idee ontstond toen Eric zich ergerde aan de beperkingen die hem belemmerden om zijn muziek te delen met andere muzikanten. “Die filesharing-programma’s waren allemaal lelijk en de mogelijkheden beperkt.” Samen met Alexander Ljung (de huidige CEO) startte hij SoundCloud, dat sinds zijn ontstaan wordt geroemd vanwege het simpele uploaden en delen van muziek, en de mooie weergave door het gebruik van geluidsgolven. Daarnaast verloopt het insluiten van een SoundCloud-bestand op platforms als Facebook en Tumblr vlekkeloos en heeft het een intelligent systeem om te reageren: je kunt je reactie op een seconde van de muziek vastpinnen.

Publicaties op 1 mei 2012

De dienst kreeg snel aandacht doordat beroemde artiesten overstapten van het populaire MySpace. Afgelopen januari vierde SoundCloud zijn 10 miljoenste gebruiker. De teller staat nu op 14 miljoen, met een groei van 1 miljoen gebruikers per maand. Via het open platform zijn er al meer dan 10.000 applicaties om de database van SoundCloud heen gebouwd, waaronder een iPhone- en Android-app. Hiermee kan je direct iets opnemen met je telefoon en delen op jouw profiel op het netwerk. Ook financieel is het een succes. “In het begin van dit jaar hebben we een investering gekregen van Kleiner Perkins Caufield & Byers, een van grootste investeerders van Silicon Valley.” Hoeveel wil Eric het niet zeggen, de grote techblog Techcrunch houdt het op 50 miljoen dollar.

SoundCloud is het grootste succes dat de nieuwe techstad Berlijn heeft voortgebracht. “Je kunt niet ontkennen dat er op dit moment een vibe is,” zegt Eric. Alle interviews en artikelen die over de start-upwereld gaan, maken één vergelijking: “Silicon Valley. Er worden hier borrels gegeven onder de naam Silicon Allee. Maar of Berlijn het nieuwe Silicon Valley is, weet ik niet. Het feit dat mensen vanuit de hele wereld hier graag naar toe komen is een goed teken. Wij hebben mensen van 25 nationaliteiten in dienst.”

De grootmacht heeft ervoor gezorgd dat start-ups in Berlijn hun eerste stappen zetten. Bedrijfjes die allemaal het nieuwe Facebook willen worden, poppen uit de grond als paddenstoelen in de herfst. Ze heten 6Wunderkinder, of Komoot. Eric Wahlforss: “Dat is fantastisch. We proberen ze te helpen door onze kennis te verspreiden bij borrels en presentaties.” Maar met kennisverspreiding houdt het niet op, samen met Alexander investeerde hij in een aantal bedrijven. SoundCloud als Godfather van de Berlijnse start-upwereld. “We nemen onze rol in de gemeenschap serieus. Het is ook in ons belang dat de stad levendig en innovatief blijft.”

“De titel Godfather is zeker terecht, SoundCloud is de spil in het web,” zegt Edial Dekker, oprichter en CEO van Gidsy, de marktplaats voor ervaringen. Samen met zijn broer Floris begon hij vorig jaar met Gidsy, dat op 10 april werd verkozen tot Dutch Startup of the Year. Zonder SoundCloud was dat niet gelukt. “Alex en Eric hebben ons veel geholpen. Financieel zodat we konden beginnen en vervolgens aan contacten met grote investeerders.” Gidsy kreeg eind vorig jaar een investering van 1,2 miljoen dollar, gedeeltelijk opgehoest door Hollywood-ster Ashton Kutcher. Kutcher investeerde eerder in SoundCloud.

Edial kent de oprichters al jaren. “Ook toen ze nog maar vier man in dienst hadden. Ik organiseerde Music Hack Day in Amsterdam en daar kwamen ze elk jaar.” Zelfs nu SoundCloud volop in de spot staat, neemt het bedrijf de moeite om anderen te helpen. Edial: “Er heerst een gezonde open werkcultuur. Ze organiseren veel feesten en borrels en gaan vaak met start-ups lunchen. Binnen hun bedrijf leiden ze werknemers op die later zelf weer nieuwe bedrijfjes beginnen. Hun bijdrage aan het eco-systeem is enorm.”

Maar waarom doet SoundCloud dat volgens hem? “Ten eerste omdat ze het leuk vinden. Maar ze krijgen er ook veel aandacht voor terug en het geeft een goed signaal aan de buitenwereld als je anderen helpt. Ze geven bijvoorbeeld veel kennis weg door code open source te maken. Hierdoor krijgen ze een hoop feedback die ze weer gebruiken om hun producten in de toekomst beter te maken.”

Hoe die toekomst er voor SoundCloud uitziet, vindt Eric lastig te voorspellen. “We hebben nu een goede positie veroverd bij muzikanten. Onze grote missie is to unmute the web.” Daarmee bedoelt hij dat naast de laatste remix van Snoop Dog ook een trotse vader de eerste woorden van zijn zoontje op het platform deelt. “Audio is overal en altijd, het is van ongekend belang in deze wereld. Op het web heeft audio zijn plek nog niet veroverd. Audio heeft dezelfde kracht als het bewaren van een herinnering met een foto. Wij willen de stilte van het web doorbreken.”

Kader

De oprichters van SoundCloud gebruiken een deel van hun succes voor investeringen in andere Berlijnse start-ups. Het gaat om kleine investeringen “voor de eerste stappen van een start-up”, aldus de oprichters. Drie investeringen:

Gidsy

De marktplaats voor ervaringen geeft de mogelijkheid om iets te organiseren in de stad, zoals wandeltochten, huiskameretentjes of een spoedcursus breien. Vooral bedoeld om toeristen een stad op een andere manier te laten kennen. Gidsy is op dit moment actief in Amsterdam, San Francisco, Los Angeles, New York City, Londen en (natuurlijk) Berlijn. Opgericht in 2011 door de Nederlandse broers Edial en Floris Dekker.

Amen

Het sociaal netwerk voor iPhone dat draait om keiharde stellingen. In tegenstelling tot de “vind-ik-leuk”dictatuur op Facebook, kan je hier ook dingen stom vinden. Je kunt alleen onderwerpen toevoegen die ‘The Best’ of ‘The Worst’ zijn, zoals ‘Kill Bill is de beste film die ik ooit gezien heb’. Mensen in het netwerk reageren hierop met Amen of Hell No! Opgericht in 2011 door oud-Twitter-medewerker Florian Weber en oud-Nokia-medewerkers Felix Petersen en Caitlin Winner.

Readmill

De sociale e-book reader (voor iPad en Kindle) geeft de mogelijkheid om gedeeltes van e-books te highlighten, te omschrijven en te delen met anderen. Dit kan binnen het eigen netwerk, maar ook op Twitter en Facebook. Hierdoor wordt het lezen van een boek een sociaal gebeuren. Daarnaast houdt Readmill bij hoe lang je al in het boek aan het lezen bent en hoe het nog duurt voordat het uit is. Opgericht in 2011 door voormalig SoundCloud-medewerker Henrik Berggren.